Logo depois que Mark Frissora assumiu a presidência executiva da Caesars Entertainment no ano passado, ele percorreu o andar de seus casinos americanos, com suas filas e filas de caça-níqueis ociosos, e captou a escala da ameaça existencial que enfrenta sua indústria. Os clientes do casino estão envelhecendo e os mais jovens têm pouco interesse em ocupar seu lugar. Frissora pediu à sua empresa que faça um brainstorming de um novo “casino dentro de um casino” para atrair os integrantes da geração do milênio que cresceram jogando videogames e jogos por celular.

Ao lado da Las Vegas Strip, Jim Murren, CEO da MGM Resorts International, a maior operadora de jogos da cidade, está fazendo movimentos semelhantes. Murren convocou um comitê de funcionários da geração do milênio para descobrir como manter os negócios relevantes para as gerações futuras. Ambas as empresas abriram em breve espaços experimentais para jovens, incluindo novos tipos de jogos de caça-níqueis que testam as habilidades dos jogadores tanto quanto suas carteiras.

Estes oferecem um vislumbre de um casino do futuro que parece muito diferente. Existem salas livres de gravidade onde você pode literalmente escalar as paredes; Ecrãs LED que mudam continuamente os fundos interiores; e combinações de máquinas de jogos de azar e shoot-em-ups de realidade virtual que permitem apostar em quantos monstros você (e seus amigos) podem destruir. Em vez de os indivíduos estarem solitários em bandidos armados, grupos de jogadores podem competir uns contra os outros por meio de consoles com acesso sem fio oferecendo um menu de jogos de apostas. Em vez de atos mágicos e estrelas pop de ontem, os torneios de esportes eletrônicos e as últimas novidades em música ao vivo atrairão os espectadores.

Casinos modernos e de alta tecnologia soam muito divertidos. Mas eles podem não vir a existir. Construí-los e mantê-los seria caro e, no final, eles ainda não poderiam atrair pessoas mais jovens. Mais precisamente, os executivos de apostas podem não ter a capacidade de ver os projetos. A maioria deles hoje está curiosamente sem duas coisas: fluxo de caixa livre e, acima de tudo, a prontidão para apostar alto.

“A indústria não está cheia de gênios criativos”, diz Frissora, que veio do Caesars para a Hertz, uma empresa de aluguel de carros. Os casinos costumavam ganhar muito dinheiro e não precisavam inovar. Isso mudou. Smartphones e consoles fazem os slots tradicionais e os jogos de mesa parecerem indigestos. A lista de novos concorrentes para a atenção de seus clientes – concursos diários de esportes de fantasia, jogos de azar legais e não regulamentados, terminais de loteria de vídeo, jogos sociais de casino online (jogados com moeda virtual) – continua. Algumas pessoas temem que as empresas de casino se tornem como a Blockbuster, uma empresa de aluguel de filmes aniquilada pela internet. Alex Bumazhny, da Fitch Ratings, sugere que eles podem se tornar máquinas Xerox, usadas com menos frequência, mas não totalmente obsoletas.

Os sinais de estagnação são claramente visíveis. As receitas de jogos na Las Vegas Strip atingiram US $ 6,5 bilhões em 2007, caíram em 2010 para US $ 5,2 bilhões e subiram modestamente (ver gráfico). Em Atlantic City, as receitas caíram pela metade desde 2006. Nacionalmente, as receitas dos casinos estatais (inclusive de Las Vegas e Atlantic City) cresceram apenas 7% desde 2007, para US $ 40 bilhões no ano passado, apesar das ofertas bastante ampliadas. Os estados da Pensilvânia e Maryland, que não tinham casinos até uma década atrás, agora respondem por mais de US $ 4 bilhões em receita de jogos (em parte, tirando clientes de Atlantic City). A receita de operações em território nativo americano aumentou apenas 12% desde 2008, para US $ 29,9 bilhões no ano passado.

Roda da fortuna

As maiores empresas de casino de propriedade pública do mundo agora estariam em situação pior, se não por algumas coisas. Uma delas foi uma mudança em como Las Vegas ganhou seu dinheiro. Dois magnatas, Sheldon Adelson e Steve Wynn, lideraram sua transformação no final dos anos 1980 de Sin City para um destino de convenções e entretenimento. Adelson construiu o Sands Expo e o Centro de Convenções, o primeiro espaço privado de convenções da cidade, e Wynn construiu o The Mirage, um resort de casino com 3.000 quartos – e tigres brancos – inaugurado em 1989. Tudo construído na Faixa desde então uma tentativa de construir mirages maiores e melhores. A estratégia funcionou lá – a receita não relacionada a jogos é responsável por quase dois terços de todo o dinheiro que entra, grande parte dos quartos de hotel. Fora de Las Vegas, no entanto, os casinos ainda dependem das receitas do jogo. A falta de novas idéias para atrair novos dólares é dolorosamente aparente.

O segundo impulso veio da ascensão de Macau como um destino de jogo para asiáticos, especialmente chineses. A partir de 2003, um ano antes de Adelson abrir o Sands Macau, o primeiro grande casino do território apoiado por dinheiro estrangeiro, as receitas de jogos aumentaram 12 vezes em uma década. Em 2013, chegaram a US $ 45 bilhões, o equivalente a quase oito Las Vegas Strips. A ascensão de Macau amorteceu o impacto da crise financeira de 2007-08 em casa.

Nos últimos anos, o presidente da China, Xi Jinping, tratou o território de uma mão extremamente pobre. A sua campanha anticorrupção e a supervisão mais rigorosa do fluxo de dinheiro dentro e fora de Macau dizimaram o negócio de bacará VIP do território. As receitas caíram 34% em 2015 para US $ 29 bilhões e caíram mais 11% no primeiro semestre deste ano. No entanto, Macau ainda pode se beneficiar do surgimento da alta classe média chinesa, apesar da repressão de Xi, e continua sendo a coisa mais próxima de uma história de crescimento nos casinos.

Adelson e Wynn, juntamente com Murren na MGM, investiram pesadamente na expansão para lá. Em agosto, o Sr. Wynn abriu o Wynn Palace, de US $ 4,2 bilhões, um destino de luxo para os jogadores de alto nível. Para coincidir com a abertura, Macau teve o seu primeiro pequeno aumento mensal nas receitas de jogos (1%) em mais de dois anos. Em 13 de setembro, Adelson abriu o Parisian Macao, um resort de 3.000 quartos na Cotai Strip (custando US $ 2,9 bilhões) com uma torre Eiffel de meia escala. (MGM Cotai, um casino de US $ 3,1 bilhões, será aberto no próximo ano). Adelson, agora com 83 anos, apareceu na abertura, uma mão no ombro de um homem e a outra segurando uma bengala enquanto subia ao palco para anunciar: “Eu ainda estou por perto”.

Mas a alta de Macau atrasou apenas o cálculo do setor com o problema de sua antiga base de clientes em casa. Os caça-níqueis, por exemplo, são responsáveis ​​por apenas 5% das receitas de jogos de Macau (o bacará é a maior parte do restante), mas a maioria dos ganhos dos casinos americanos. A Las Vegas Strip, por sua vez, pode continuar a esperar aumentos modestos nas receitas não relacionadas a jogos. casinos em todos os lugares estão mal presos. Como o senhor deputado Murren observa, muitos tornaram-se mercadorias. Isso é um mau negócio, ele diz. O andar típico do casino hoje recebe os visitantes com carpetes altos, salas cavernosas e um oceano de máquinas caça-níqueis. Mesmo na Strip, jovens freqüentadores de boates passam pelas áreas de jogos.

A indústria não está melhor posicionada para fazer muito sobre sua falta de apelo aos jovens. As empresas de casino e as fabricantes de máquinas caça-níqueis estão fortemente endividadas, um excesso da crise financeira e uma série de projetos e consolidações financiados por dívida. O Wynn Resorts, por exemplo, tem US $ 9,5 bilhões em dívidas, em parte devido à construção em Macau, comparado a US $ 1,1 bilhão em lucros anuais antes de impostos, juros e depreciação. O Caesars só agora está emergindo da falência. Os pagamentos de juros altos mantiveram os operadores da Las Vegas Strip no vermelho durante a maior parte da última década.

Mesmo assim, não seria impossível para eles investir. Mas eles teriam que responder a perguntas dos acionistas. Uma estratégia que tira as tradicionais máquinas caça-níqueis ou mesas de jogo das quais os mais velhos são conhecidos, para arriscar algo novo para os jovens, é difícil de aceitar. Apesar de Frissora e Murren, entre outros, terem deixado claro que querem que novos tipos de jogos atraiam clientes mais jovens, os fabricantes estabelecidos de máquinas caça-níqueis, fortemente endividados, demonstraram pouco interesse em minar seus negócios existentes com dispendiosos novos jogos.

Frissora, por exemplo, quer abrir suas plataformas de jogos para permitir que os jovens jogadores escolham seus jogos e competir uns contra os outros no casino. Em vez disso, as empresas de máquinas caça-níqueis inovaram nas margens, diz Melissa Price, executiva do Caesars. Eles agora estão abrigando slots tradicionais em novos e elegantes gabinetes com “skins” de programas de sucesso como “Game of Thrones”. Estes fazem dinheiro, mas eles não são revolucionários, diz ela.

Startups foram mais prontas para inventar. Na Global Gaming Expo em Las Vegas em setembro, multidões fizeram fila no estande da Gamblit Gaming, uma startup da Califórnia, para testar sua versão preparada para apostas do The Brookhaven Experiment, um jogo de tiro em primeira pessoa em realidade virtual. Os jogadores podem apostar em resultados como a precisão em derrubar monstros. O jogo deve estar pronto para os casinos daqui a um ano. A GameCo, uma startup de Nova York, deve ser a primeira a comercializar este tipo de jogo baseado em habilidade este mês, quando o Caesars instala um pequeno número das chamadas vagas “Danger Arena” em seus três casinos em Atlantic City. A máquina de jogos de videogame, como a GameCo chama, é outro jogo de tiro em primeira pessoa (sem headset VR), no qual os inimigos são robôs cruéis.

Dentro do setor, alguns executivos desconfiam do que o Caesars e a MGM estão planejando. Os videogames estilo arcade podem atrair os jovens, dizem eles, mas não em números suficientes para manter as receitas do casino altas. Um argumento que os tradicionalistas fazem é que, uma vez que a geração do milênio tenha algum dinheiro no bolso, um pouco mais tarde, eles virão e apostarão em um casino convencional exatamente como seus pais fizeram. O Sr. Frissora diz que vai tomar o outro lado da aposta.

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